Nell’Unione europea sono stati prodotti circa 2,3 milioni di tonnellate di rifiuti tessili nel 2024, oltre la metà dei quali provenienti dalle famiglie. Nello stesso anno, 1,4 milioni di tonnellate sono state sottoposte a trattamento, una quantità equivalente al 63% del totale generato. È quanto emerge dai dati pubblicati giovedì 12 novembre da Eurostat, secondo cui l’Italia è il Paese europeo che ha prodotto la maggiore quantità di rifiuti tessili, con 441.736 tonnellate, ma anche quello che ne ha trattata la quantità più elevata, pari a 280.680 tonnellate. Un primato che mette in evidenza il peso dell’industria tessile italiana nell’economia circolare europea, ma anche le difficoltà di un comparto chiamato a ridurre gli scarti e a valorizzare il recupero dei materiali.
Secondo l’istituto statistico europeo, il 91% dei rifiuti tessili trattati nell’Unione è stato destinato a operazioni di recupero. Più precisamente, il 78% è stato riciclato, mentre il 13% è stato avviato a incenerimento con recupero energetico. Un ulteriore 8% è finito in discarica e l’1% è stato incenerito senza recupero di energia.
Le differenze tra gli Stati membri sono tuttavia significative. Dopo l’Italia, i maggiori quantitativi di rifiuti tessili sono stati registrati in Francia, con 339.965 tonnellate prodotte e 258.129 trattate, e Germania, con 212.107 tonnellate generate e 207.156 sottoposte a trattamento.
Anche sul fronte del riciclo emergono forti disparità. Italia e Francia registrano entrambe una quota del 98% di rifiuti tessili riciclati rispetto al totale trattato, seguite dalla Lituania, con l’87%, e dalla Slovenia, con l’83%. All’estremo opposto si collocano Lettonia, Estonia e Romania, rispettivamente con lo 0%, il 5% e il 23%, in quest’ultimo caso sulla base dei dati del 2022.
Italia prima nell’UE, ma resta il problema della raccolta
I numeri pubblicati da Eurostat confermano la rilevanza del sistema italiano di trattamento dei rifiuti tessili. Il Paese registra infatti il maggiore volume di materiali gestiti e una delle quote di riciclo più elevate nell’Unione.
È tuttavia necessario distinguere tra la quantità di rifiuti generati, quella sottoposta a trattamento e quella effettivamente riciclata. Nel caso italiano, le 280.680 tonnellate trattate rappresentano circa il 63,5% delle 441.736 tonnellate prodotte. La quota del 98% si riferisce invece ai rifiuti avviati al riciclo rispetto a quelli complessivamente trattati, e non all’intero volume di rifiuti generati.
La sfida riguarda soprattutto la capacità di intercettare i materiali prima che finiscano nei rifiuti indifferenziati, migliorare la raccolta separata e sviluppare tecnologie industriali in grado di recuperare fibre utilizzabili per nuovi processi produttivi.
Un ruolo importante è svolto anche dalla tradizione manifatturiera italiana, caratterizzata dalla presenza di distretti specializzati nella lavorazione delle fibre, nella produzione tessile e nel recupero degli scarti. Tuttavia, la capacità di riciclare grandi quantità di materiali non si traduce automaticamente nella produzione di nuovi capi d’abbigliamento: una parte delle fibre recuperate può essere destinata ad applicazioni industriali differenti, a seconda delle caratteristiche e della qualità del materiale.
La sfida europea tra riutilizzo e riciclo
Il problema dei rifiuti tessili riguarda l’intero ciclo produttivo, dalla scelta delle materie prime alla realizzazione dei capi, fino alla distribuzione e alla gestione degli indumenti al termine del loro utilizzo. Secondo un rapporto dell’Agenzia europea dell’ambiente (EEA), nel 2020 nell’Unione europea erano stati generati circa 6,95 milioni di tonnellate di rifiuti tessili, equivalenti a circa 16 chilogrammi per abitante. Di questi, soltanto 4,4 chilogrammi pro capite venivano raccolti separatamente per essere riutilizzati o riciclati, mentre 11,6 chilogrammi finivano nei rifiuti domestici indifferenziati.
L’EEA ha inoltre rilevato che l’82% dei rifiuti tessili considerati nella propria analisi proveniva dal consumo, mentre la parte restante derivava dalle attività manifatturiere e dai prodotti invenduti.
Una distinzione fondamentale riguarda il riutilizzo e il riciclo. Riutilizzare un capo significa prolungarne la vita mantenendolo nella sua forma originaria, attraverso la vendita di seconda mano, la donazione o la riparazione. Riciclare, invece, comporta il recupero dei materiali, attraverso processi che permettono di ottenere fibre o altre materie da impiegare nella realizzazione di nuovi prodotti.
Dal punto di vista ambientale, il riutilizzo rappresenta generalmente la soluzione preferibile, perché consente di conservare più a lungo il valore del prodotto ed evitare ulteriori lavorazioni industriali. Il riciclo diventa invece essenziale quando un indumento non può più essere utilizzato, ma richiede tecnologie adeguate e una corretta selezione delle fibre, soprattutto nel caso di tessuti composti da materiali differenti.
Le nuove regole dell’Unione europea
La gestione dei rifiuti tessili è diventata anche una priorità della legislazione europea. Dal 1° gennaio 2025 gli Stati membri devono garantire sistemi di raccolta separata dei prodotti tessili, nell’ambito degli obblighi previsti dalla direttiva quadro sui rifiuti.
A questo si aggiunge la revisione della stessa direttiva, entrata in vigore il 16 ottobre 2025, che introduce regole comuni sulla responsabilità estesa del produttore per i prodotti tessili e le calzature.
Il nuovo sistema prevede che i produttori contribuiscano economicamente ai costi della raccolta, della selezione, del riutilizzo e del riciclo dei prodotti immessi sul mercato. I contributi saranno modulati anche sulla base di criteri di sostenibilità, come la durata e la riciclabilità degli articoli, con l’obiettivo di incentivare modelli produttivi meno impattanti.
Gli Stati membri dovranno istituire i relativi sistemi di responsabilità estesa del produttore entro il 17 aprile 2028.
Le nuove disposizioni intervengono anche sulla tracciabilità dei prodotti tessili usati e sulla distinzione tra materiali ancora riutilizzabili e rifiuti veri e propri, allo scopo di contrastare le spedizioni di scarti presentati impropriamente come beni di seconda mano.
L’obiettivo della Commissione europea è rafforzare la circolarità del settore, riducendo il ricorso alle materie prime vergini e favorendo la nascita di filiere industriali del recupero.
Il settore tessile italiano tra crisi della domanda e sostenibilità
Il primato italiano nel trattamento e nel riciclo dei rifiuti tessili si inserisce tuttavia in una fase complessa per il comparto manifatturiero nazionale. Secondo un rapporto di Allianz Trade, aggiornato a settembre 2026, nel 2025 il settore tessile-abbigliamento italiano ha registrato un fatturato di 58,39 miliardi di euro, in diminuzione del 2,4% rispetto all’anno precedente, mentre le esportazioni hanno segnato una flessione dell’1,6%.
Il rallentamento riflette una combinazione di fattori: la debolezza della domanda internazionale, le difficoltà del mercato del lusso, le tensioni geopolitiche, l’aumento della concorrenza globale e la crescente pressione esercitata dai canali digitali a basso costo.
Il rapporto evidenzia anche le difficoltà attraversate da alcuni distretti manifatturieri, tra cui Prato e Biella, particolarmente esposti alla contrazione degli ordini, ai costi energetici e alla concorrenza internazionale. In questo contesto, nonostante il quadro economico incerto, il settore italiano mantiene un ruolo significativo nella produzione europea e nei mercati internazionali, grazie alla specializzazione nelle lavorazioni di qualità, nelle produzioni di fascia alta e nei segmenti a maggiore valore aggiunto. La trasformazione delle abitudini di consumo, con una crescente attenzione alla durata dei prodotti, alla sostenibilità e al mercato dell’usato, potrebbe inoltre favorire nuovi modelli industriali basati sul recupero e sul riutilizzo dei materiali.
[a cura di Sara Bertolli e Simone Cantarini]
